Construites à une époque où l’Égypte était l’une des civilisations les plus riches et les plus puissantes du monde, les pyramides – en particulier les grandes pyramides de Gizeh – sont parmi les structures les plus impressionnantes de l’histoire. Leur forme faramineuse reflète le rôle unique que le pharaon jouait dans la société égyptienne de l’époque. Boutros Helmi, un passionné d’égyptologie, nous précise que la construction des pyramides a commencé à la fin de la troisième dynastie et s’est poursuivie jusqu’à environ la sixième dynastie, vers 2325 av. J.-C. Plus de 4 000 ans plus tard, les pyramides égyptiennes conservent encore une grande partie de leur majesté, offrant un aperçu du passé riche et glorieux de l’Egypte antique.
Qui a construit les pyramides?
Bien que certains soutiennent que les pyramides ont été construites par des esclaves contraints au travail, les squelettes découverts dans la région montrent que les travailleurs étaient probablement des ouvriers agricoles égyptiens indigènes qui travaillaient sur les pyramides pendant la période de l’année lorsque le Nil inonde une grande partie du terrain à proximité. Environ 2,3 millions de blocs de pierre (de 2,5 tonnes chacun) ont dû être coupés, transportés et assemblés pour construire la Grande Pyramide de Khéops. L’ancien historien grec Hérodote avait écrit qu’il a fallu 20 ans pour la construire et avait nécessité le travail de 100 000 hommes, mais des preuves archéologiques ultérieures suggèrent que la main-d’œuvre aurait en fait été d’environ 20 000 personnes.
En effet, pendant les troisième et quatrième dynasties de l’Ancien Empire, l’Égypte a connu une prospérité économique et une stabilité considérables. Les rois occupaient une position unique dans la société égyptienne. Pour cette raison, il était dans l’intérêt de tous de garder intacte la majesté du roi même après sa mort, car il était censé devenir Osiris, dieu des morts. Le nouveau pharaon, à son tour, devient Horus, le dieu-faucon qui a servi de protecteur du dieu du soleil, Ra.
Les premières pyramides d’Égypte
Dès le début de l’ère dynastique (2950 av. J.-C.), les tombes royales ont été sculptées dans la roche et recouvertes de structures rectangulaires à toit plat appelées «mastabas», précurseurs des pyramides. La plus ancienne pyramide connue d’Égypte a été construite vers 2630 av. J.-C. à Saqqarah, pour le roi Djoser de la troisième dynastie. Connue sous le nom de pyramide à degrés, elle a commencé comme un mastaba traditionnel, mais est devenue quelque chose de beaucoup plus ambitieux.
Comme nous le révèle Boutros Helmi, l’architecte de la pyramide était Imhotep, un prêtre et guérisseur qui est a été qualifié comme le chef des voyants (grand prêtre d’Héliopolis), maître artisan des sculpteurs et des maçons. Au cours du règne de Djoser, qui a duré près de 20 ans, les constructeurs de pyramides ont assemblé six couches de pierre en forme d’escalier qui, contrairement à la brique crue, ont pu atteindre une hauteur de 62 mètres; c’était le plus haut bâtiment de son époque.
Les pyramides de Gizeh
Aucune pyramide ne peut concurrencer les grandes pyramides de Gizeh, situées sur un plateau sur la rive ouest du Nil, à la périphérie du Caire moderne. La plus ancienne et la plus grande des trois pyramides de Gizeh, connue sous le nom de Grande Pyramide, est la seule structure encore debout parmi les sept merveilles du monde antique. Elle a été construite pour le pharaon Khufu, le successeur de Sneferu et le deuxième des huit rois de la quatrième dynastie. Bien que Khufu ait régné pendant 23 ans (de 2589 à 2566 av. J.-C.), on sait relativement peu de son règne hormis la grandeur de sa pyramide.
Les côtés de la base de la pyramide mesurent en moyenne 230 mètres et sa hauteur d’origine était de 147 mètres, ce qui en fait la plus grande pyramide du monde. Trois petites pyramides construites pour les reines de Khéops sont alignées à côté de la Grande Pyramide, et une tombe a été trouvée à proximité contenant le sarcophage vide de sa mère, la reine Hetepheres. Comme d’autres pyramides, Khufu est entouré de rangées de mastabas, où des parents ou des fonctionnaires du roi ont été enterrés pour l’accompagner dans l’au-delà.
Les pyramides aujourd’hui
Les pilleurs de tombes et autres voleurs des temps anciens et modernes ont volé la plupart des corps et des objets funéraires des pyramides d’Égypte et ont également vandalisé leurs extérieurs. Dépouillées de la plupart de leurs revêtements de calcaire blanc lisse, les Grandes Pyramides, nous précise Boutros Helmi, n’atteignent plus leur hauteur d’origine; la pyramide de Khufu, par exemple, ne mesure que 140 mètres de hauteur. Néanmoins, des millions de personnes continuent de les visiter chaque année, attirés par leur forme imposante et l’aperçu du passé riche et glorieux de l’Égypte antique qu’elles reflètent.