La population égyptienne était strictement divisée en classes sociales, depuis le roi au sommet, son vizir, les membres de sa cour, les gouverneurs régionaux (appelés par la suite « nomarques »), les généraux de l’armée (après la période du Nouvel Empire), les surveillants de chantiers (superviseurs) et les paysans. La mobilité sociale n’a été ni encouragée ni observée pendant la plus grande partie de l’histoire de l’Egypte, car on pensait que les dieux avaient décrété l’ordre social le plus parfait qui reflétait le leur.
Les dieux avaient tout donné au peuple et avaient placé le roi au-dessus de lui comme étant le mieux placé pour comprendre et mettre en œuvre sa volonté. Le roi était l’intermédiaire entre les dieux et le peuple depuis la période prédynastique jusqu’à l’Ancien Empire (vers 2613-2181 avant J.-C.), lorsque les prêtres du dieu soleil Rê ont commencé à acquérir plus de pouvoir. Mais même après cela, le roi était toujours considéré comme l’émissaire choisi par les dieux. Même dans la dernière partie du Nouvel Empire (1570-1069 avant J.-C.), lorsque les prêtres d’Amon à Thèbes détenaient un pouvoir plus important que le roi, le monarque était toujours respecté en tant que divinement ordonné. Le point sur le sujet avec Boutros Helmi.
La classe supérieure
Le pharaon, en tant qu’homme choisi par les dieux, jouissait d’une grande richesse, d’un statut et de luxes inimaginables pour la majorité de la population. On pensait qu’il méritait ces luxes en accord avec son statut et le poids de ses fonctions. Les rois de l’Egypte antique étaient largement à l’abri du besoin. Ils avaient du pouvoir et du prestige, des serviteurs pour les travaux subalternes, beaucoup de temps libre pour leurs loisirs, de beaux habits et de nombreux luxes dans leurs demeures.
Les membres de la cour vivaient dans un confort similaire, même si la plupart d’entre eux n’avaient que peu de responsabilités. Les nomarques pouvaient aussi bien vivre, mais cela dépendait de la richesse de leur quartier et de l’importance qu’ils accordaient au roi.
Scribes et médecins
Les scribes étaient très appréciés dans l’Egypte ancienne car ils étaient considérés comme spécialement choisis par le dieu Thot, qui inspirait et présidait à leur art. Les paroles des scribes ont gravé les événements quotidiens dans le registre de l’éternité, car on pensait que Thot et son épouse Seshat conservaient les paroles des scribes dans les bibliothèques éternelles des dieux.
Tous les prêtres étaient scribes, mais tous les scribes ne devenaient pas prêtres. Les prêtres devaient savoir lire et écrire pour remplir leurs fonctions, notamment en ce qui concerne les rituels mortuaires. Comme les médecins devaient savoir lire et écrire pour pouvoir lire les textes médicaux, ils ont commencé leur formation de scribe. On pensait que la plupart des maladies étaient infligées par les dieux en guise de punition pour le péché ou pour donner une leçon, et les médecins devaient donc savoir quel dieu (ou mauvais esprit, ou fantôme, ou autre agent surnaturel) pouvait être responsable.
Les militaires
Avant l’Empire du Milieu, l’armée était composée de milices régionales enrôlées par les nomarques dans un certain but, généralement la défense, puis envoyées au roi. Au début de la 12e dynastie de l’Empire du Milieu, Amenemhat Ier (c. 1991-c.1962 avant J.-C.) a réformé l’armée pour créer la première armée permanente, diminuant ainsi le pouvoir et le prestige des nomarques et plaçant l’armée directement sous son contrôle. Par la suite, l’armée a été composée de dirigeants de la classe supérieure et de membres de la classe inférieure. Il y avait une possibilité d’avancement dans l’armée, qui n’était pas affectée par la classe sociale.
Agriculteurs et ouvriers
La classe sociale la plus basse était composée de paysans qui ne possédaient ni les terres qu’ils travaillaient ni les maisons qu’ils habitaient. La terre était la propriété du roi, des membres de la cour, des nomarques ou des prêtres.