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L’Histoire de l’Egypte antique expliquée par Helmi Boutros

Boutros Helmi féru d’égyptologie depuis son enfance, nous parle dans ce blog personnel de sa passion pour l’Egypte antique. Vous retrouverez des articles traitants de l’Histoire de cette période, de l’architecture, de la religion pratiquée, de l’art, des pharaons, du peuple et bien d’autres.

Pendant près de 30 siècles, de son unification vers 3100 av. J.-C. à sa conquête par Alexandre le Grand en 332 av. J.-C., l’Égypte ancienne a été la civilisation prééminente dans le monde méditerranéen. Depuis les grandes pyramides de l’Ancien Empire jusqu’aux conquêtes militaires du Nouvel Empire, l’Egypte a longtemps envoûté les archéologues et les historiens et créé un champ d’étude dynamique qui lui est propre : l’égyptologie. Les principales sources d’information sur l’Égypte ancienne sont les nombreux monuments, objets et artefacts qui ont été récupérés sur les sites archéologiques, couverts de hiéroglyphes qui n’ont été déchiffrés que récemment. L’image qui s’en dégage est celle d’une culture dont la beauté de l’art, l’accomplissement de son architecture ou la richesse de ses traditions religieuses n’ont que peu d’égaux. Retour sur l’histoire de cette période avec Helmi Boutros .

Actualités

Période prédynastique (vers 5000-3100 av. J.-C.)

Peu de documents écrits ou d’artefacts ont été retrouvés de la période prédynastique, qui comprenait au moins 2 000 ans de développement progressif de la civilisation égyptienne.
Les communautés néolithiques (fin de l’âge de pierre) du nord-est de l’Afrique sont passées d’un mode de vie reposant sur la chasse à un mode de vie reposant sur l’agriculture. De plus, ils ont fait des progrès qui ont ouvert la voie au développement ultérieur de l’artisanat, de la technologie, de la politique et de la religion égyptiennes (grand respect pour les morts et peut-être une croyance en la vie après la mort).

Vers 3400 av. J.-C., deux royaumes distincts ont été établis près du Croissant fertile, une région qui abrite certaines des plus anciennes civilisations du monde : la Terre rouge au nord, basée dans le delta du Nil et s’étendant le long du fleuve supposément jusqu’à Atfih ; et la Terre blanche au sud, s’étendant d’Atfih à Gebel es-Silsila. Un roi du sud, Scorpion, a fait les premières tentatives de conquête du royaume du nord vers 3200 avant J.-C. Un siècle plus tard, le roi Ménès allait soumettre le nord et unifier le pays, devenant le premier roi de la première dynastie.

Période thinite (début de la dynastie) (vers 3100-2686 av. JC)

Le roi Ménès a fondé la capitale de l’Égypte ancienne, Memphis, dans le nord, près du sommet du delta du Nil. La capitale allait devenir une grande métropole qui dominait la société égyptienne pendant la période de l’Ancien Empire. La période archaïque a vu le développement des fondements de la société égyptienne, y compris l’idéologie de la royauté. Pour les anciens Égyptiens, le roi était un être divin, étroitement identifié au dieu tout-puissant Horus. La plus ancienne écriture hiéroglyphique connue date également de cette période.
À l’époque archaïque, comme à toutes les autres périodes, la plupart des anciens Égyptiens étaient des agriculteurs vivant dans de petits villages, et l’agriculture (principalement le blé et l’orge) constituait la base économique de l’État égyptien. La crue annuelle du grand fleuve Nil fournissait chaque année l’irrigation et la fertilisation nécessaires. Les agriculteurs semaient le blé après le retrait des crues et le récoltaient avant le retour de la saison des températures élevées et de la sécheresse.

Ancien Empire : âge des constructeurs de pyramides (2686-2181 av. J.-C.)

L’Ancien Empire a commencé avec la troisième dynastie de pharaons. Vers 2630 av. J.-C., le roi Djoser demanda à Imhotep, architecte, prêtre et guérisseur, de lui concevoir un monument funéraire. Le résultat fut le premier grand bâtiment en pierre au monde, la pyramide de Saqqarah, près de Memphis. La construction de pyramides égyptiennes a atteint son apogée avec la construction de la Grande Pyramide à Gizeh, dans la banlieue du Caire. Construite pour Khéops, qui a régné de 2589 à 2566 av. J.-C., la pyramide a ensuite été désignée par les historiens classiques comme l’une des sept merveilles du monde antique. L’historien de la Grèce antique Hérodote a estimé qu’il a fallu 20 ans à 100 000 hommes pour la construire. Deux autres pyramides ont été construites à Gizeh pour les successeurs de Khéops, Khafra (2558-2532 av. J.-C.) et Menkaura (2532-2503 av. J.-C.).
Pendant les troisième et quatrième dynasties, l’Égypte a connu un âge d’or de paix et de prospérité. Les pharaons détenaient le pouvoir absolu et assuraient un gouvernement central stable et le royaume ne faisait face à aucune menace sérieuse. Au cours des cinquième et sixième dynasties, les richesses du roi ne cessèrent de s’épuiser, en partie à cause des énormes dépenses liées à la construction des pyramides. De plus, le pouvoir absolu du roi s’affaiblit face à l’influence croissante de la noblesse et du sacerdoce qui se développèrent autour du dieu soleil Râ. Après la mort du roi Pépy II de la sixième dynastie, qui a régné pendant environ 94 ans, la période de l’Ancien Empire s’est terminée dans le chaos.

Première période intermédiaire (vers 2181-2055 av. J.-C.)

Après l’effondrement de l’Ancien Empire, les septième et huitième dynasties ont connu une succession rapide de dirigeants basés à Memphis jusqu’en 2160 environ av. J.-C., lorsque l’autorité centrale s’est complètement dissoute, entraînant une guerre civile entre les gouverneurs provinciaux. Cette situation chaotique a été intensifiée par des invasions de Bédouins et la famine et les maladies.
Comme nous le signale Boutros Helmi, de cette période de conflit sont nés deux royaumes différents : une lignée de 17 souverains (dynasties 9 et 10) basée à Héracléopolis qui a régné sur la Moyenne Égypte entre Memphis et Thèbes et une autre famille de souverains qui s’est constituée à Thèbes pour défier le pouvoir d’Héracléopolis. Vers 2055 av. J.-C., le prince thébain Montouhotep parvient à renverser Héracléopolis et à réunir l’Égypte, ce qui marque le début de la XIe dynastie et la fin de la première période intermédiaire.
 

Moyen Empire : 12e dynastie (vers 2055-1786 av. J.-C.)

Après l’assassinat du dernier souverain de la XIe dynastie, Mentouhotep IV, le trône passe à son vizir, ou ministre en chef, qui devient le roi Amenemhat Ier, fondateur de la XIIe dynastie. Une nouvelle capitale fut établie à It-towy, au sud de Memphis, tandis que Thèbes restait un grand centre religieux. Au cours du Moyen Empire, l’Égypte a de nouveau prospéré, comme elle l’avait fait au cours de l’Ancien Empire. Les rois de la 12e dynastie ont assuré la bonne succession de leur lignée en faisant de chaque successeur un co-régent, une coutume qui a commencé avec Amenemhat I.

L’Égypte du Moyen Empire a mené une politique étrangère agressive, colonisant la Nubie (avec ses riches réserves d’or, d’ébène, d’ivoire et d’autres ressources) et repoussant les Bédouins qui s’étaient infiltrés en Égypte pendant la première période intermédiaire. Le royaume a également établi des relations diplomatiques et commerciales avec la Syrie, la Palestine et d’autres pays, a entrepris des projets de construction, notamment de forteresses militaires et de carrières minières, et est revenu à la construction de pyramides dans la tradition de l’Ancien Empire. Le Moyen Empire atteint son apogée sous Amenemhat III (1842-1797 av. J.-C.) ; son déclin commence sous Amenemhat IV (1798-1790 av. J.-C.) et se poursuit sous sa sœur et régente, la reine Sobek Neferu (1789-1786 av. J.-C.), qui est la première femme souveraine confirmée d’Égypte et la dernière souveraine de la XIIe dynastie.

Deuxième période intermédiaire (1786-1567 av. J.-C.)

La 13e dynastie marque le début d’une autre période troublée de l’histoire égyptienne, au cours de laquelle une succession rapide de rois ne parvient pas à consolider le pouvoir. En conséquence, pendant la deuxième période intermédiaire, l’Égypte a été divisée en plusieurs sphères d’influence. La cour royale officielle et le siège du gouvernement ont été déplacés à Thèbes, tandis qu’une dynastie rivale (la 14e), basée dans la ville de Xois dans le delta du Nil, semble avoir existé en même temps que la 13e.
Vers 1650 av. J.-C., une lignée de souverains étrangers, les Hyksos, a profité de l’instabilité de l’Égypte pour en prendre le contrôle. Les dirigeants Hyksos de la 15e dynastie ont adopté et perpétué nombre des traditions égyptiennes existantes, tant au niveau du gouvernement que de la culture. Ils ont régné en même temps que la lignée des souverains thébains de la 17e dynastie, qui ont conservé le contrôle de la majeure partie du sud de l’Égypte malgré le fait qu’ils aient dû payer des impôts aux Hyksos. Un conflit a finalement éclaté entre les deux groupes : les Thébains ont lancé une guerre contre les Hyksos vers 1570 av. J.-C., les chassant d’Égypte.

Le Nouvel Empire (1567-1085 av. J.-C.)

Sous Ahmosis Ier, premier roi de la 18e dynastie, l’Égypte est à nouveau réunifiée. Elle a rétabli son contrôle sur la Nubie et a commencé des campagnes militaires en Palestine, s’opposant à d’autres puissances dans la région comme les Mitanniens et les Hittites. Le pays a ensuite établi le premier grand empire du monde, s’étendant de la Nubie au fleuve Euphrate en Asie. En plus de rois puissants comme Amenhotep I (1546-1526 av. J.-C.), Thoutmosis I (1525-1512 av. J.-C.) et Amenhotep III (1417-1379 av. J.-C.), le Nouvel Empire se distingue par le rôle de femmes royales comme la reine Hatchepsout (1503-1482 av. J.-C.), qui commença à régner en tant que régente de son jeune beau-fils (il devint plus tard Thoutmosis III, le plus grand héros militaire d’Égypte), mais s’éleva pour exercer tous les pouvoirs d’un pharaon.
d’après Helmi Boutros, Le controversé Amenhotep IV (1379-1362 av. J.-C.), de la fin de la 18e dynastie, entreprit une révolution religieuse, dissolvant le culte dédié à Amon-Rê (une combinaison du dieu thébain local Amon et du dieu soleil Rê) et forçant le culte exclusif d’un autre dieu soleil, Aton. Se rebaptisant Akhenaton (« serviteur d’Aton »), il a construit une nouvelle capitale en Moyenne Égypte appelée Akhetaton, connue plus tard sous le nom d’Amarna. À la mort d’Akhenaton, la capitale revint à Thèbes et les Égyptiens se remirent à adorer une multitude de dieux. Les 19e et 20e dynasties, connues sous le nom de période Ramesside (pour la lignée des rois nommés Ramsès) ont vu la restauration de l’empire égyptien affaibli et une quantité impressionnante de constructions, y compris de grands temples et de grandes villes.
Tous les souverains du Nouvel Empire (à l’exception d’Akhenaton) ont été enterrés dans de profondes tombes creusées dans le roc (et non dans des pyramides) dans la Vallée des Rois, un site funéraire sur la rive ouest du Nil en face de Thèbes. La plupart ont été pillées et détruites, à l’exception de la tombe et du trésor de Toutankhamon (vers 1361-1352 av. J.-C.), découverts en grande partie intacts en 1922. Le splendide temple mortuaire du dernier grand roi de la 20e dynastie, Ramsès III (vers 1187-1156 av. J.-C.), était également relativement bien conservé, et indiquait la prospérité dont l’Égypte jouissait encore sous son règne. Les rois qui ont suivi Ramsès III ont eu moins de succès : l’Égypte perdit définitivement ses provinces en Palestine et en Syrie et souffrit des invasions étrangères (notamment par les Libyens), tandis que ses richesses s’épuisaient.

Troisième période intermédiaire (1085-664 av. J.-C.)

Boutros Helmi nous explique que les 400 années suivantes, connues sous le nom de troisième période intermédiaire, ont vu d’importants changements dans la politique, la société et la culture égyptiennes. Le gouvernement centralisé sous les pharaons de la 21e dynastie a fait place à la résurgence des fonctionnaires locaux, tandis que les étrangers de Libye et de Nubie se sont emparés du pouvoir pour eux-mêmes et ont laissé une empreinte durable sur la population égyptienne. La 22e dynastie a débuté vers 945 av. J.-C. avec le roi Sheshonq, un descendant des Libyens qui avaient envahi l’Égypte à la fin de la 20e dynastie et qui s’y étaient installés. De nombreux souverains locaux étaient pratiquement autonomes durant cette période et les dynasties 23 et 24 sont peu documentées.
Au VIIIe siècle av. J.-C., les pharaons nubiens, à commencer par Shabako, chef du royaume nubien de Kush, ont établi leur propre dynastie, la 25e, à Thèbes. Sous son règne, l’Égypte s’est opposée à l’empire assyrien en pleine expansion. En 671 av. J.-C., le souverain assyrien Esarhaddon chassa le roi koushite Taharka de Memphis et détruisit la ville. Il nomma alors ses propres dirigeants parmi les gouverneurs locaux et les fonctionnaires loyaux aux Assyriens. Comme nous le signale Boutros Helmi, l’un d’entre eux, Necho de Saïs, a été brièvement le premier roi de la 26e dynastie avant d’être tué par le chef koushite Tanoutamon, dans une ultime tentative infructueuse de prise de pouvoir.

De la fin de la période à la conquête d’Alexandre (664-332 av. J.-C.)

À partir du fils de Necho, Psammétique, la dynastie saïte a régné sur une Égypte réunifiée pendant moins de deux siècles. En 525 av. J.-C., Cambyses, roi de Perse, a vaincu Psammétique III, le dernier roi saïte, lors de la bataille de Péluse, faisant de l’Égypte une partie de l’Empire perse. Des souverains perses, tels que Darius (522-485 av. J.-C.), ont régné sur le pays comme les rois égyptiens du passé : Darius a soutenu les cultes religieux égyptiens et a entrepris la construction et la restauration de ses temples. Le règne tyrannique de Xerxès (486-465 av. J.-C.) a déclenché des soulèvements accrus sous son règne et celui de ses successeurs. L’une de ces rébellions triomphe en 404 av. J.-C., marquant le début d’une dernière période d’indépendance de l’Égypte sous les dirigeants indigènes (dynasties 28-30).
Au milieu du IVe siècle av. J.-C., les Perses attaquèrent à nouveau l’Égypte, faisant renaître leur empire sous Artaxerxès III en 343 av. J.-C.. À peine une décennie plus tard, en 332 av. J.-C., Alexandre le Grand de Macédoine vainquit les armées de l’Empire perse et conquit l’Égypte. Après la mort d’Alexandre, l’Égypte a été gouvernée par une lignée de rois macédoniens, commençant par le général Ptolémée et continuant avec ses descendants. Le dernier souverain de l’Égypte ptolémaïque, la légendaire Cléopâtre VII, a cédé l’Égypte aux armées d’Octavien (devenu plus tard Auguste) en 31 av. J.-C.. Six siècles de domination romaine ont suivi, au cours desquels le christianisme est devenu la religion officielle de Rome et des provinces de l’Empire romain, y compris l’Égypte donc. Enfin, comme l’explique Boutros Helmi, la conquête de l’Égypte par les Arabes au VIIe siècle apr. J.-C. et l’introduction de l’Islam supprime les derniers aspects extérieurs de la culture égyptienne ancienne et propulse le pays vers son incarnation moderne.

Un point sur les pyramides

Les premières pyramides

Dès le début de l’ère dynastique (2950 av. J.-C.), les tombes royales étaient creusées dans la roche et recouvertes de structures rectangulaires à toit plat appelées « mastabas », qui étaient les précurseurs des pyramides. La plus ancienne pyramide connue en Égypte a été construite vers 2630 avant J.-C. à Saqqarah, pour le roi Djoser de la troisième dynastie. Connue sous le nom de pyramide à degrés, sa construction a été pensée comme un mastaba traditionnel mais s’est développée en quelque chose de beaucoup plus ambitieux. Comme le raconte l’histoire, l’architecte de la pyramide était Imhotep, un prêtre et guérisseur qui, quelque 1 400 ans plus tard, sera déifié comme le saint patron des scribes et des médecins. Au cours du règne de Djoser, qui a duré près de 20 ans, les constructeurs de la pyramide ont assemblé six couches de pierre en d’une hauteur de 62 mètres ; c’était le plus haut bâtiment de l’époque. La pyramide à degrés était entourée d’un complexe de cours, de temples et de sanctuaires où Djoser pouvait profiter de l’au-delà.
Après Djoser, la pyramide à degrés est devenue la norme pour les enterrements royaux, bien qu’aucun de ceux prévus par ses successeurs dynastiques n’ait été réalisé (probablement en raison de leurs règnes relativement courts). La plus ancienne tombe construite comme une « vraie » pyramide (à côtés lisses et non à degrés) fut la Pyramide rouge de Dahshur, l’une des trois structures funéraires construites pour le premier roi de la quatrième dynastie, Sneferu (2613-2589 avant J.-C.). Elle fut nommée ainsi en raison de la couleur des blocs de calcaire utilisés pour construire le noyau de la pyramide.

 

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